Como la fauna nativa de Hawaii surgió en ausencia de depredadores o competidores, no desarrolló defensas naturales como veneno, espinas o camuflaje. Cuando los primeros polinesios llegaron a Hawaii entre los años 500 y 800 DC, los científicos dicen que encontraron unas 67 variedades de pájaros hawaianos endémicos, un tercio de ellos ya se han extinguido.
Ellos no encontraron reptiles, anfibios, mosquitos, moscas, piojos ni siquiera una cucaracha. Sólo habían dos mamíferos endémicos, una especie de murciélago y las focas monje. El murciélago hoary debe haber aparecido accidentalmente en Hawaii desde algún punto de Norteamérica o Sudamérica.
La foca monje hawaiana, una foca de aguas cálidas encontrada en el Caribe y el Mediterráneo, casi llega a extinguirse por causa de su piel y aceite durante el siglo XIX. Estas focas han experimentado recientemente una explosión demográfica menor.
Mucha de la fauna en Hawaii desarrolló adaptaciones especiales a su nuevo hogar. Hoy en día, casi el 90% de la fauna de Hawaii es endémica, lo que significa que no existe en ningún otro lado del mundo.
Las inspecciones agrícolas gubernamentales en puntos de entrada trabajan agresivamente manteniendo fuera a las especies no deseadas. Quizás el mejor ejemplo es el hecho que Hawaii no tiene serpientes indigentes y las pocas que pueden ser encontradas están bajo programas continuos de erradicación.
Hawaii tiene unos pocos mamíferos nativos y la mayoría de las islas albergan cerdos salvajes, caballos, ovejas y cabras traídos por los colonos. Es en Maui donde podrá ver al ganso nene, (el cual está en peligro de extinción) y a la exótica planta silversword.
Maui también es conocida por ser la isla donde mejor vista se puede tener de las ballenas jorobadas durante su ruta de migración a sus zonas de parto. Kauai tiene el mayor número de especies de pájaros nativos en Hawaii. Es la única isla principal libre de mangostas, las cuales devoran los huevos de las aves que anidan en el suelo.
El murciélago hoary vive en el Parque Estatal Kokee, mientras que la foca monje hawaiana se asolea en las playas de las islas más aisladas. Los cerdos salvajes, las cabras y los ciervos son mamíferos no nativos y son cazados.
El la Gran Isla, los caballos salvajes andan libremente en Waipio Valle, el ganado salvaje pasta en la ladera del Mauna Kea mientras que los cerdos salvajes, las cabras y las ovejas se encuentran en el interior. Oahu tiene cerdos salvajes y cabras en los valles de sus montañas.
Los wallabies de las rocas que llegaron accidentalmente en 1916, residen en Kalihi Valley. Aunque raramente se los puede ver, los wallabies son de interés para los zoólogos porque están en peligro de extinción en su nativa Australia.
Más especies de pájaros nativos se han extinguido en Hawaii en los últimos 200 años que en ningún otro lugar del planeta. De 67 especies nativas, 23 se extinguieron y 30 están en grave peligro de extinguirse. Hasta el cuervo hawaiano, el alala, está amenazado.
El aeo, o cigüeñuela hawaiana (un pájaro de 40cm de cabeza negra, plumaje superior negro y pecho blanco con patas largas y rosadas) puede ser encontrada en tierras protegidas, como el Santuario de Vida silvestre Kanaha, en Maui (donde comparte su hábitat con la fúlica hawaiana), el Kealia Pond, en Maui y el Refugio de Vida Silvestre Hanalei, en Kauai, el cual es también hogar del pato hawaiano.
El nene es el pájaro del estado de Hawaii. Está saliendo de la amenaza de extinción mediante una vigorosa ley de protección y a la reproducción en cautiverio. Los aproximadamente 500 nene que existen pueden ser vistos sólo en tres lugares: en el Parque Nacional Haleakala (en Maui), en el Santuario de Pájaros del Parque Mauna Kea y el las laderas del Mauna Kea, en la Gran Isla.
El único reptil que vale la pena mencionar es el lagarto gecko, el cual mide 10cm de largo y vive a gusto en las casas habitadas. El gecko es inofensivo y el beneficio de tener uno en casa es que se come a las cucarachas.
Aproximadamente se conocen 680 especies de peces que habitan en las aguas hawaianas. De ellos, aproximadamente 450 especies permanecen cerca del arrecife y las zonas costeras. De esas 450 especies de peces coralinos, el 27% son nativos de Hawaii y no se pueden encontrar en ninguna otra parte del mundo.
Durante los millones de años que le llevó a las islas emerger del agua, las corrientes oceánicas -preferentemente desde el sudeste Asiático- trajeron miles de plantas y animales marinos al arrecife hawaiano. De ellos, aproximadamente 100 especies se adaptaron y prosperaron.
Las morenas y las congrio son las anguilas más comunes de Hawaii. Las morenas son usualmente dóciles, excepto cuando las provocan o cuando hay comida alrededor. Desafortunadamente, algunas morenas han sido alimentadas por los buceadores y ahora asocian a éstos con comida, lo que hace que puedan volverse agresivas.
El pez loro, uno de los más grandes y coloridos peces coralinos, puede crecer hasta alcanzar un metro de largo. Son fáciles de visualizar –sus dientes frontales pegados unos contra otros en forma de pico permiten que se alimente raspando las algas de las rocas y los
Las rocas y los corales pasan a través del aparato digestivo del pez loro y son despedidos como una arena fina. De hecho, la mayoría de la arena blanca encontrada en Hawaii es realmente el desecho del los peces loro. Un pez loro grande puede producir una tonelada de arena al año. Las especies nativas de pez loro incluyen al yellowbar, al regal y al spectacled.
Las ballenas jorobadas son turistas populares que llegan a Hawaii a aparearse cada año, llegan en noviembre y se quedan hasta la primavera (abril), cuando regresan a Alaska. En cada isla, usted puede tomar cruceros para ver a las ballenas de cerca.
Usted también puede verlas desde la costa – las jorobadas crecen hasta llegar a los 14 metros de largo, así que cuando alguna salta fuera del agua, puede ser vista a muchos metros de distancia. Las ballenas jorobadas están entre las especies más grandes de ballenas que se pueden encontrar en aguas hawaianas, pero otras ballenas como las piloto, los cachalotes, las falsas orcas, las cabeza de melón y las ballenas picudas, pueden ser vistas todo el año, especialmente en las aguas calmas de la costa de Kona, el la Isla Grande.
Cerca de 40 especies distintas de tiburón habitan las aguas de Hawaii, desde el inofensivo tiburón ballena, que no tiene dientes y es tan dócil que frecuentemente permite a los buceadores montarlos, hasta los no tan dóciles y extremadamente poco comunes tiburones blancos. Los que se ven comúnmente son los tiburones punta blanca de arrecife y el tiburón de puntas negras.
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